처음으로 목초액에 접한 사람은 옅은 붉은색, 茶色의 색조와 함께 코를 콕 쏘는 강한 냄새에 깜짝 놀라게 된다. 이 냄새를 목초액 애호가는 [향기]라고 표현하지만 고양이, 개, 지네 그리고 병해충에게는 코를 막고 도망가고 싶은 냄새이다. 목초액은 초산을 주성분으로 하는 산성 액체로 식초와 성분이 매우 비슷하고 색조도 비슷하나 식초는 곡물의 전분등 탄수화물을 효소로 분해하여 만드는데 반하여 목초액은 나무로 숯을 만드는 과정에서 나오는 연기를 액화하여 6개월 이상 정치하여 독성과 유해물질을 제거하여 얻은 것이다. 이 때문에 초산의 신맛과 탄내(불 냄새)를 풍기는 자극적인 냄새를 갖고 있다.